Si l'on connaît de nombreux jeux, dont les règles variaient selon les Country, et qui consistaient à taper une balle à l'aide d'un bâton ou d'une canne pour la diriger vers un objectif donné, les origines du golf restent elles, méconnues. A l'époque romaine la paganica se jouait avec un bâton et une balle faite de plumes et de cuir et opposait plusieurs villages, mais il est difficile d'associer cette pratique avec celle du golf tel qu'on le connaît de nos days. Par contre, la similitude est plus frappante sur un vitrail du XIV°s de la cathédrale de Gloucester où un personnage est représenté, prêt à taper dans une balle au moyen d'un "club".

Dès 1353, la chôle ou choule fait son apparition en Country flamand. La balle était en bois de hêtre et la crosse était composée d'un manche rigide et d'une tête en métal., Situé à plusieurs km du point de départ, un arbre ou un piquet faisait office de cible. Lourdes et dangereuses (85g pour 5,08cm de diamètre), ces balles en bois possédaient une capacité de vol pratiquement nulle. Dans les années 1900, un ouvrier de l'usine américaine de Goodrich (Samuel Haskell) inventera la balle enroulée en caoutchouc - aujourd'hui, les balles sont réalisées dans des composites de matériaux synthétiques résistants et faciles à alvéoler, comme le surlyn par exemple et leur poids maximum autorisé est, depuis 1921, de 45,93g pour 42,67 mm.

En provenance d'Italie, le jeu de mail (pall-mall), se pratique en France au 16^° s - ses règles de jeu s'apparentent beaucoup au golf. Les joueurs étaient autorisés à se servir d'un "tee" pour frapper le premier coup et deux ou plusieurs joueurs s'affrontaient sur un très long parcours. La balle devait être frappée à l'endroit précis où elle était tombée. Ses plus fervents adeptes seront la reine Marie d'Ecosse, première femme à jouer au golf, et le roi Charles I^er d'Angleterre.

En fait, la première trace écrite de la création du "golf" se trouve à Saint Andrews et l'Ecosse sera le Country où ce sport va connaître un essor considérable. Le roi Jacques II avait pourtant bien tenté d'interdire le golf, sous le prétexte qu'il "faisait perdre du temps à ses archers", mais l'engouement est trop fort! La pratique du golf se développe non seulement en Ecosse mais également en Angleterre. Joué d'abord le long des côtes écossaises -"les links"- sur des parcours peu ou pas dessinés et avec des règles simples, le golf se structure progressivement. Apparaissent le "fairway" et le "green" au sein duquel est creusé un trou signalé par une plume d'oiseau. La balle est placée sur un petit tas de sable avant d'être frappée. Les premières règles de golf -au nombre de 13- sont édictées en 1754 par la société de golfeurs de Saint Andrews, qui deviendra plus tard la "Royal and Ancient Golf Club of Saint Andrews"et qui sera à l'origine des bases du règlement actuel. C'est également le Club of Saint Andrews qui imposera le nombre de 18 trous pour tous les parcours. Cependant, actuellement, il existe faute de place, de nombreux terrains de 9 trous qui permettent aux golfeurs à la fois de s'entraîner et de s'amuser.

Les aires de jeu se multiplient - rien qu'au Royaume-Uni le nombre de parcours passe de 7 en 1800 à 4000 en 1910 - mais il faudra attendre le début du XVII^°s pour que le golf s'expatrie et apparaisse au Canada, aux Etats-Unis et aux Indes. En France ce sont les guerres napoléoniennes qui amèneront le golf, le premier club étant celui de Pau créé en 1856.

La surface nécessaire à la construction d'un golf varie de 25ha pour 15ha de surface de jeu (golf de 9 trous) à 40, voire 60 ha (golf de 18 trous). De nombreuses contraintes techniques conditionnent l'endroit choisi pour un parcours: la perméabilité du sol, la pente du terrain ou son relief, la présence d'eau . chaque parcours devant être unique bien que le jeu qui s'y pratique l'est avec les mêmes règles. A travers cette variété de parcours et de diversité des Countryages, le golf est un jeu qui respecte à la fois le sport et la nature car c'est le joueur qui s'adapte à la position de sa balle sur le terrain. 60 millions d'anonymes se livrent à l'heure actuelle, aux quatre coins du monde, à ce loisir, selon des règles strictes, un vocabulaire particulier et une tenue vestimentaire adéquate.

A ce propos, si les tenues de jadis -veste et cravate pour les hommes, robe longue pour les femmes- sont aujourd'hui avantageusement remplacées par des tenues confortables et colorées, il reste que l'usage veut encore que l'on proscrive les jeans ou les tee-shirts, mais ceci s'applique plutôt aux compétitions. Par contre, que le golfeur joue en compétition ou en dilettante, pour un profane, la barrière terminologique s'assimile facilement à celle d'un internaute ou d'un martien. Jugez-en plutôt: "j'ai drivé au 18 dans le rough, mais un mauvais lie n'a pas permis à mon piching-wedge d'avoir du backspin pour tenir sur le green!"

Comment? Vous ne comprenez pas? C'est pourtant simple! en fait ''sur le dernier trou de son parcours, la balle de ce golfeur malheureux est simplement tombée, après le premier coup, dans des herbes épaisses qui l'ont, au second, empêché de l'amener près du trou''. Mais ne vous laissez pas décourager par cet exercice de style! Premier sport individuel pratiqué, le golf n'est pas seulement une bataille que l'on se livre à soi-même mais aussi un jeu convivial et subtil, un sport complet, un plaisir que l'on partage avec des amis comme avec des inconnus, qu'ils soient à l'autre bout du monde ou simplement voisins.

   
©photos: Jean-Marc Feltz

Sources: Historique: "Que sais-je" - Le Golf par François Aubert, Pierre Puisset et Hervé Tricot